Zum ersten Mal wurde im Herbst 1997 der Nachfolger des Alfa Romeo 155 vorgestellt - der Alfa Romeo 156 -. Das Design des Autos wurde im Alfa Romeo Style Center entwickelt. Das Projekt zur Erstellung der Maschine wurde vom Chefdesigner Walter De Silva geleitet. Neben dem Corporate Identity Center arbeiteten Spezialisten von Designbüros wie ItalDesign, Bertone und Pininfarina an der Entwicklung des Autos. Das Aussehen des Autos ist in den Traditionen des italienischen Herstellers gemacht. Einige der Elemente waren jedoch wirklich radikal. Eine Reihe von Ideen, die im 156 verkörpert sind, werden in modernen Autos verwendet. 1999 begann das Auto mit dem Einbau des 2.0 Selespeed-Getriebes, das mit einem elektrohydraulischen Schaltsystem ausgestattet war. Auf Basis des 156. Modells wurde auch ein Sportkombi geschaffen, der auf dem Genfer Autosalon 2000 erstmals vorgestellt wurde. Im Jahr 2002 wurde das Auto einem Facelift unterzogen. Die Änderungen wurden von Giorgetto Giugiaro und dem ItalDesign-Team entwickelt. Das Äußere des Autos blieb intakt, die Designer korrigierten nur das Innere. Im Jahr 2003 wurden einige weitere kosmetische Änderungen vorgenommen, bei denen sich das Äußere des Alfa Romeo 156 geringfügig unterschied. Im Jahr 2005 ersetzte das Modell 159 das Auto.